本书讲述19世纪意大利农村青年内莫里诺暗恋少女阿蒂娜却缺乏勇气。江湖庸医杜尔卡马拉谎称劣质红酒是“爱的甘醇”，喝下就能获得爱情。内莫里诺喝下后故意冷落阿蒂娜，反激她与军官贝尔科雷订婚。内莫里诺为凑钱买这爱情灵药而应征入伍，阿蒂娜得知其牺牲后赎回契约并表白。内莫里诺见她落泪，唱出经典咏叹调《偷洒一滴泪》，最终两人误会冰释，杜尔卡马拉也因“爱情灵药”声名大噪。