本书相传为佛教达摩祖师所创，实际起源于我国秦汉时期术士导引之术，于唐宋年间传入少林，成为僧人们打坐参禅之余，活血化淤的健身功法，具有强健体魄、预防疾病的效果，长期在道家、佛家及民间习武人士之间广为流传。清代学者凌廷堪的《校礼堂文集》、周中孚的《郑堂读书记》、康戈武的《中国武术实用大全》、周明和周稔丰的《易筋洗髓经(修订本)》以及《中国大百科全书·体育卷》等书均认为《易筋经》系明朝天启四年(1624)天台紫凝道人宗衡托名菩提达摩撰写，原系道家导引之术。