本书根据世界历史一般划分方法，分为三编，分别为上古史、中古史、近世史，上古史从夏商周三代至隋朝，中古史从唐代至元代，近世史为明清两朝。这种目录篇章安排，将以往按朝代叙述中国绘画史的传统方法，同新的世界史分期法即上古、中古、近世的方法结合，使中国绘画史在按朝代编写的基础上，又区分为三个大的阶段，这样使中国绘画史发展的几个大阶段更加明晰。