本书将自上古三代至清代的画史分作实用、礼教、宗教化和文学化四个统领时期：“大概唐虞以前，为实用时期；三代秦汉，为礼教时期；自三国而两晋、而南北朝、而隋、而唐，为宗教化时期；自五代以迄清，则为文学化时期。”随后对各个时期的具体划分内容给予详实的阐释，并讲明在每一阶段的后期已经出现与下一阶段递进交融的势态。