全书用讽刺的手法，以写实主义的手法，描写了各类人士对于“功名富贵”的不同表现，在揭示了人性被腐蚀的过程和原因、批判了当时败坏的世俗风气的同时，又热情地歌颂了少数人物以坚持自我的方式所做的对于人性的守护，从而寄寓了作者的理想。《儒林外史》是中国古代讽刺文学的典范，开创了以小说直接评价现实生活的先河。