魏晋南北朝时期战乱频繁，政权林立，南北长期分裂，中原经济区一度受到严重破坏，到后期才得以缓慢恢复；北方河西、辽西等缘边地区得到较大开发，南方经济取得长足进步，江东成为新的经济重心。这为丝绸之路的发展提供了物质基础。魏晋南北朝时期的丝绸之路较汉代有了明显拓展，丝绸贸易覆盖范围包括欧洲的大秦、中亚的波斯、南亚的印度与斯里兰卡、东南亚的林邑、扶南及马来半岛与马来群岛诸国等。通过丝路贸易，中国的造纸、养蚕等技术传入国外，国外的大量农作物品种、玻璃制品等制品传入中国，促进了中国与丝路沿线国家的共同发展。