本书以广州、泉州、明州为国家贸易港，以四川、广西为桥头堡和开放窗口，分别讨论了中国面向东亚、东南亚、南亚、环太平洋地区、印度洋地区的海上丝路经济，以及面向西北和西南民族地区进而沟通中西的陆上丝路经济。南宋时期的丝路经济呈现出六个突出的特点：一是丝路交通以海上丝路为重，陆上丝路的地位下降；二是丝路国家和地区之间的交往以民间商贸活动为主，政治文化交往的影响下降；三是沿海地区港口城市极化发展迅速，同时呈现出港口群的区域集聚；四是丝路贸易带动的国内外向型经济发展初步呈现，制瓷业、丝织业、印刷业等产业的发展与海外贸易密切相关，部分舶来品也成为宋人的日常消费品；五是丝路经济的主宰者由阿拉伯胡商转向中国海商；六是通过丝路贸易，中原地区与周边民族地区保持着经济互动关系，对促进民族交流交融意义重大。这些新特点的出现，主要是基于唐代以来中国经济重心南移所产生的东南沿海地区经济发展内驱力，驱动中国市场向海外拓展。造船技术和航海科技的创新也在很大程度上为中国开拓海外市场提供了技术保障。