本书以100位古人为主线，他们一定是罗马公民，尽管一些有趣的案例被认为是无罪的。他们一定留下了他们生活的某种见证——在纪念碑、历史或神话中——足以至少部分地描绘出他们是谁。他们的生活要么是非常特殊的(因此对他们自己很感兴趣)，要么是绝对普通的(从而让我们瞥见普通罗马人的日常生活)。书中描述的生活，有些是幸福的、平淡无奇的，有些则是绝望的、悲惨的、戏剧性的。