本书以芝加哥大学历史系教授、知名汉学家艾恺讲授的“中华文明的演进”课程为基础整理而成。全书围绕“中华文明的演进及其特征”这一线索，分为24讲，从古典时代一直讲到抗日战争结束，从海外汉学家的角度，研究中华文明的演进史。全书贯穿着两个海外读者感兴趣的主导问题：中华文明何以延续千年而不间断？传统文化能否以及如何应对现代化的冲击？作者从重大历史事件、人物、地理、文字、思想、制度等方面对中国文明进行深度剖析，并穿插各时期中西文明的发展对比，以他者的视角，对中华文明的演进脉络做出了新颖的阐释和解读。