本书分析了东南亚地区不同族群的政治认同。二十世纪中叶是亚洲历史上最重要的分水岭之一，一系列曾经的帝国殖民地通过革命或非殖民化宣告成为民族国家。在本书中，东南亚史专家安东尼·瑞德以东南亚为例，检验了当代有关现代性、民族主义和族群认同之间关系的理论。瑞德从欧洲截然不同的民族主义经验中汲取概念，发展出自己的类型学，以更好地适应印度尼西亚人、马来人、华人、亚齐人、巴塔克人和卡达山人等政治身份的形成。