全书以时间为经、以重大事件为纬，分十八章展开：从顾方舟幼年丧父、母亲周瑶琴以助产士之身独撑家业的苦难童年，到辗转翰香小学、竞存小学、汇文中学、工商附中的求学之路；从北京大学医学院秘密入党、投身学生运动的青春岁月，到1951年首批留苏攻读病毒学，勇闯语言关、生活关、专业关；从1959年临危受命攻关脊髓灰质炎，力主活疫苗路线并赴苏取经，到1960年携幼子亲自试药、深山建厂、研制糖丸疫苗；从制定中国首部活疫苗生产检定规程，到2000年签署中国消灭脊灰证实报告；从担任中国医学科学院院长破解人才断层，到1990年开启两岸医学交流破冰之旅。书中首次披露大量珍贵史料：1959年顾方舟在苏联撰写的活疫苗技术路线报告、1960年医学生物学研究所筹建档案、糖丸疫苗研制原始记录，以及顾方舟与妻子李以莞的往来书信、家庭照片等。