本书主要分两条线索，一条讲的是克里斯默斯，他从小被送进孤儿院，因为被怀疑是“黑白混血儿”而从此失去了“身份”，受到社会种种虐待，最终促使他杀死了最后相遇的白种情人，自己也被白人处死；另一条讲的是农村姑娘莉娜与情人相恋，怀孕后遭到遗弃，徒步来到杰弗生镇寻找情人。小说通过描述杰弗生镇十天的社会生活，揭示了几个主要人物的一生以及他们的家史，体现了人类“心灵深处的亘古至今的真实情感、爱情、同情、自豪、怜悯之心和牺牲精神”，表明了作家反对种族偏见和宗教偏见的态度。这部小说以多重叙事角度和情节结构闻名。