全书从达尔文的生平出发，以讲故事的形式串联起他的成长经历、求学过程以及其形成进化论思想的关键转折，并融入作者个人的阅读体验、学习经验，对达尔文的学术生涯进行了深入而生动的描述。本书主要采用编年体叙事与主题式叙事相结合的方式，按照时间线循序渐进地讲述达尔文少年经历、求学历程、小猎犬号环球考察、归国后的学术研究、相关研究的巨大历史影响，极其立体地塑造了达尔文“绅士科学家”的复杂形象：在科学方面，他见微知著、执着探索、谦虚谨慎；在人生之路上，他经历早年的迷茫、成长过程的挣扎以及小猎犬号航程中的锻炼与顿悟，在与导师、同侪的互动之中成长，又历经困难与挣扎。书中融入作者个人的阅读体验和与相关人物的细节，大量引用一手文献，如达尔文回忆录、往来信件等，历史性地还原了达尔文与格兰特、亨斯洛、胡克等师友的互动，既保证非虚构场景的科学与严谨，又增强了“历史真实感”。