本书描绘了一个北方小镇波澜壮阔的近代经济社会史。红鞋城位于包头市，在晋陕蒙交界处，乾隆后两百年间一直是黄河流域重要的贸易枢纽。作者选取红鞋城的六位“名人”为核心线索，记录了这些处于政权与民众之间的中介人物如何在清末动荡、军阀混战、日伪横行等特殊历史时期，在不同的经济社会环境下，应对征税、征兵、维持治安等基本职责时的丰富故事。