本书以古代史、上世史、中世史、近世史四编，系统介绍了24朝、1600余位画家及其创作背后的社会与政治环境，深入剖析了历代绘画的概况、特点与源流，并对古代绘画理论的演变进行了重点考察。尤为值得一提的是，作者独具慧眼，对域外绘画流入中国的情况进行了详尽考究，系统阐述了外来画派对本土绘画的影响，将东西方绘画并置研究，肯定了西方绘画对中国绘画的借鉴与启示作用，展现出了广阔的世界视野。