本书描述了作者和妻子陈芸举案齐眉，情投意合，想要过一种不落世俗的艺术生活，由于封建礼教的压迫与贫困生活的煎熬，终至理想破灭，事与愿违。该书以沈复夫妇的生活为主线，叙述了夫妻二人在简朴的生活中相濡以沫、举案齐眉，平凡而又充满情趣的居家生活。书中还记载了他们游历各地的所见所闻、所思所想，所述情节伉俪情深，文字清新真率，无雕琢藻饰痕迹，为后世文人推崇，流传至今。