小说以19世纪美国密西西比河畔的一个普通小镇为背景，描写了少年汤姆·索亚和伙伴们的奇幻冒险历程。他们为摆脱刻板陈腐的功课、虚伪的教义和枯燥乏味的生活，先后经历了坟场惨案、荒岛历险、山洞求生等一系列“生死考验”，也在这些经验中一步步成长为人们心目中的小英雄。作者以幽默诙谐的语言对当时美国庸俗、伪善的社会现象进行了讽刺和批判，又以欢快的笔调描写了少年儿童自由活泼的心灵，是一首美国“黄金时代”的田园牧歌。