小说围绕主人公梅尔索的人生探索展开，在一桩精心设计的谋杀案之后，梅尔索获得了人人羡慕的财富，过着财富与时间都有充分余裕的生活。然而，梅尔索仍然不幸福。一个人究竟如何才能快乐？为什么有了金钱，孤独却并不离开？这部作品是加缪对人生意义的初步探索，其中对孤独、荒诞与生命价值的思考，预先显现了其后来的作品《局外人》《鼠疫》等的核心主题，也是其“荒诞哲学”的发端。