本书讲述了陕甘宁三省交界的一个贫困山村，杨西平、杨妮儿、马海等一大批年轻人从去关中当麦客寻找生活的出路，到回村发展产业、振兴乡村的故事，勾勒出四十年间村庄的发展变迁以及一群小人物命运的转变。其中穿插了主人公杨西平在西京的奋斗历程以及他和兰妹子的爱情故事，塑造了痴情的马海，热情开朗、善于开拓的兰妹子等生动鲜活的人物形象。