本书以欧洲法律制度的总体发展为背景，对普通法在盎格鲁-诺曼英格兰的出现提出了一种颇具挑战性的解释。作者开篇即详细地讨论了统一的中央王室法庭及其所实施的普通法的产生和发展，然后又探讨了12世纪英格兰令状制度的兴起和陪审制的成长。接下来，卡内冈教授力图解释为什么英国法与大陆法如此不同，为什么这种分野发端于12世纪，他的结论是，偶然性和年代上的错位在其中起了主要作用，并导致了如下的悖论：起源于欧洲大陆的封建法反而成了英国生活中和思维中一种最典型的表现形式。