20世纪70年代，在西方国家中兴起了一门新的学科——死亡学。死亡学的历史研究，主要涉及不同的历史背景下，不同的历史时期人们的死亡仪式、死亡观、埋葬方式等，同时亦包含战争、瘟疫等灾难中死亡情况。在西方死亡学的历史研究中，法国处于领先地位，法国的年鉴学派历史学家在这方面的研究尤为突出。法国历史学家菲利普·阿里耶斯1977年所著《面对死亡的人》一书则起了开创性的作用。该书展现了西方从中世纪早期到20世纪晚期人们对死亡态度的演变历史。阿里耶斯的研究奠定了一套对死亡观的话语解释系统。1981年该书被翻译成英语，使得它在英语国家产生了很大的影响。英语书名翻译成中文为《中世纪到当代西方人的死亡观》。本书上卷卧像的时代主要讲述了西方中世纪的死亡文化历史。