本书主要是以北京一个人力车夫祥子为线索, 祥子本来生活在农村, 十八岁时跑到北京城来赚钱谋生。他咬牙苦干了三年, 终于买了一辆新车。兵荒马乱的时候, 他照样出去拉车。被十来个大兵捉了过去, 后来趁乱混出了军营, 顺手牵走了三匹骆驼。从此, 他就得了一个外号, 叫“骆驼祥子”。祥子在杨先生家拉包月……为了给虎妞办丧事, 祥子被迫卖掉了车, 所有的努力全白做了。后来小福子自杀了, 从此祥子开始堕落, 抽烟、耍坏、犯懒, 为了赚钱用了所有阴狠坏毒的招, 出卖了阮明, 出卖了曹先生。成为一个好占便宜, 自暴自弃的行尸走肉。在祥子的心里, 什么事都是“那么回事”, 有便宜他不能不占。就这样祥子成了个人主义的末路鬼。故事从祥子力图通过个人奋斗摆脱悲惨生活命运, 最后失败以至于堕落, 告诫人们, 城市贫农要翻身做主人, 单靠个人奋斗是不行的。