本书是一部关于胡雪岩的长篇历史小说。胡雪岩把中国传统封建商人的智慧、特色发挥到了极致。他对人性的理解、对人际关系的巧妙把握和对商机的捕捉，都令人佩服。但此时的中国已向工业文明过渡，胡雪岩既非像买办商人可以依附洋商，更缺乏对国际市场的了解，又陷入湘淮派系之争。当上海金融危机爆发，外有洋商围猎，内有对手倾轧，胡雪岩商业帝国的崩塌不仅是他个人的悲剧，也是那个时代的悲剧。小说重点渲染了他悲剧性的命运，写出了封建皇权的残酷无情，宫廷内外权臣间的倾轧，以及他辉煌后的凄凉结局。