本书聚焦于鸦片战争后的内忧外患，深刻剖析清政府在西方冲击下的被动应变与自救努力，蒋廷黻着重探讨清廷外交得失、洋务运动局限、维新变法困局，以及民族意识觉醒的过程，强调中国近代化的根本在于实现民族复兴与国家富强。他批判封闭保守的落后心态，主张理性认识世界大势，通过革新图存实现民族自救。