本书由导言、4个章节、后记和附录构成。作者以黄河的一系列生命阶段为主线，构建了本书的主要内容。通过关注黄河的整条水道、完整的事件历史，以及它的缓慢转变，作者准确地辨别出何时黄河的下游变得难以控制，以及黄河上游和下游发生了什么，导致了这种情况。本书主要关注的是中国帝制时期2000多年的黄河历史，但它不是一部政治史著作。