本书共分十二章，既是汉武帝的个人人物传记，也是对汉武帝时代进行全面研究的历史作品。作者打破传记常用的编年体写法，从政治思想、经济政策、选拔制度、外交转向、民间社会、宗室关系、文化重塑等方面，总结汉武帝在位五十四年的一系列治理思想和手段，评说汉武帝的功过是非，从而理解“汉武霸业”的西汉大时代。汉武帝在位期间，采取了一系列有别于前代的政策，不论是专制主义中央集权制度、郡县乡里编户齐民制度，还是律令严明的社会治理形态、独尊儒术的思想文化统一，都在汉武帝手中或是建立，或是成熟。