本书仿“金陵十二钗”之数，以胡适、鲁迅开篇，“正册”是俞平伯、周汝昌、李希凡、蓝翎、冯其庸五人，贯穿始终，其中周汝昌为第一男主角；“副册”有顾颉刚、吴恩裕、吴世昌、何其芳等；“又副册”则是孙楷第、冯雪峰、聂绀弩、舒芜、钱锺书、袁水拍、袁鹰、张伯驹、王佩璋、梅节等。直到偶尔提及的配角人物，形成一个数代相传的人物队列。全书在结构布局上，亦有意形成所谓“首击尾应”，“云断山连”，“草蛇灰线，伏脉千里”的效果。