本书以三个布朗大学毕业生在毕业一年内的遭遇为主线，描写了出身中产阶级优渥家庭，不合时宜地喜欢维多利亚文学的正统女孩马德琳，与智商超群却饱受躁狂抑郁症折磨的生物学高材生伦纳德间的苦恋、梦圆，直至梦醒梦碎；而经典婚姻故事不可缺少的第二位追求者——宗教学高材生米切尔则不满足于学术上的探索，在“gap年”游历欧洲和印度，接触最真实最底层的社会，磨砺心灵和肉身。作者巧妙运用女主的研究课题——奥斯丁小说中的婚姻情节线(marriageplot)，既讲述了一个现代版的“理智与情感”的故事，也通过这场“婚变”，将经典文学中的意象从书本延及至现实生活，探讨了跨出象牙塔的年轻一代在抛弃上一代的价值观又没有找到新的精神指引，在冷峻现实暴击下的迷惘与破茧，对独立的渴望与对自我的茫然。