本书叙述美国独立战争爆发前近200年的历史，并将这个时期概括为“美国的奠基时代”。本书不仅重视政治、经济等传统史学所关注的内容，而且吸收社会史、思想史和文化史研究的成果，对北美社会演变的各个侧面进行了细致的考察。全书引证丰富，大量利用了各殖民地的档案和当事人的日记、书信、旅行记等原始文献，广泛吸收了美国和国内最近几十年的重要研究成果。本书还在理论和方法上进行了一些探索。