本书以此为背景，讲述小镇上的故事。斯坦贝克这样写道：“加州蒙特雷的罐头厂街，是一首诗，一股味，一阵刺耳声，一片耀眼的亮光，一个音符，一种习惯，一种怀旧和一个梦。生锈的铁罐铁条，劈开的木头，破损的人行道，杂草丛生的垃圾堆，铁栏围住的沙丁鱼罐头厂，酒吧，饭馆和妓院，还有狭窄的杂货店，实验室和小旅馆，所有这一切，全都集中在罐头厂街，杂乱无章地摆放着。”镇上住着一个叫道克的海洋学家，为人不错，一次邻居为他举办舞会，结果舞会酿成火灾，把他的书信手稿全烧了……蒙特雷如今被辟为美国西海岸著名的旅游景点。