本书围绕李鸿章与中国早期近代化这一中国近代史上内容广泛并且意义重大深远的课题展开深入论述，勾勒了李鸿章在甲午中日战争以前的主要成就和局限。具体内容包括回溯李鸿章的早期经历，讨论其在直隶总督任内对近代化的追求，他成为有全国性影响的官员之后的作为，其在外交方面的主张等议题，并对李鸿章创办的江南制造局和轮船招商局、北洋水师进行了个案研究。此书曾于1995年由上海古籍出版社出版。