本书第一部分讨论了大象南撤、森林破坏、战争、水利系统对环境的影响，勾画出中国环境史的“一幅总图”；第二部分选择浙江嘉兴、贵州苗族原居地和河北遵化三个典型地区的个案，用“特写镜头”对“总图”进行细化和强化，具有浓厚的经济-社会史色彩；第三部分以“大自然的启示”“科学与万物生灵”“帝国信条与个人观点”三章考察了中国历史上的环境观念、情感、知识和“天人感应”思想及其影响，给出了如何理解中国环境史的一种文化视角。