华尔街，1850年，一位律师带着他的两位书记员——“火鸡”和“火钳”，还有他的小跟班“姜饼”，过着单调而乏味的办公室生活。有一天，他聘用了一位奇怪的年轻人，这个人沉默寡言、工作投入，但很快就罢工不干了……“我宁愿不……”他就这样简单地解释道。这是一个社会边缘人的故事，体现了作者对人性的敏锐观察和对社会现实的深刻批判。梅尔维尔塑造了文学史上一个非常著名的人物角色，比20世纪初的卡夫卡更早地描写了官僚主义和人在资本中发生的异化。巴托比实践的是极端个人主义——他必须找到明确的终极意义，才能行动，但这也让他不像有血有肉的人类。某种程度上，梅尔维尔笔下的巴托比是消极的存在主义者——他最终意识到人生是绝望的、无意义的，于是逐渐停止了任何生存活动。这样一个形象对于当代人而言具有非常深刻的警醒作用，可以促使人们反思自己在工作中和在社会中所处的位置和意义。