本书讲述明朝崇祯帝虽励精图治挽救危局，但刚愎自用、残忍多疑，屡屡自毁长城；外有清朝政权崛起，皇太极君臣志在问鼎中原；内部宦官乱政，权臣倾轧，贪官横行，民不聊生，社会动荡，政权岌岌可危；智勇双全的登莱巡抚孙元化等贤臣良将以天下兴亡为己任，决心在明清对峙前沿建立牢不可破要塞；各路政治势力角逐缠斗，各种社会偏见搅扰，崇祯帝反复无常使孙元化等人努力付诸东流；崇祯四年“登州兵变”发生，军事力量此消彼长，明王朝“黄钟尽毁、瓦釜雷鸣”败亡结局无可改变。