该书以谐声声符为纲，根据“舍形取声”的原则，将《说文解字》中所收的字归并为十八部(附十分部)。每字之下，先释《说文》本训，引群书古注为证，即所谓“说文”；次陈述字的引申义和因文字假借而产生的假借义，即所谓“通训”；最后举出上古韵文中的用韵来阐明字音，即所谓“定声”。为我们研究古代汉语词汇，尤其是研究词义引申和同声假借现象提供了极大的方便。