本书以江湖郎中老残的游历为线索，串联起晚清社会的一幅幅社会众生相，展开了对当时社会政治、经济、文化的全面书写。通过对玉贤、刚弼两个所谓“清官”滥用刑罚、草菅人命、等罪恶行径的描写，得出“清官误国害民”的结论，暴露了清王朝吏治的黑暗。该小说是清末四大谴责小说之一，被联合国教科文组织认定为世界文学名著。严复、王国维、鲁迅、林语堂推崇备至。人生百年，比之于梦，犹觉百年更虚于梦也。