本书是一本分析明朝中晚期北方边防问题的通俗历史读物。明朝自开国，就未能彻底解决边患问题。至嘉靖年间，边患问题日益严重，北边的蒙古、辽东的女真、西南的土司不断制造冲突，宁夏的叛军、西南的倭寇以及发生在朝鲜的壬辰倭乱都冲击着明廷的统治。作者试图站在大明王朝上空俯瞰历史，探查自嘉靖三年(1524年)到万历四十六年(1618年)的近百年时间里，明廷如何在内外交困中应对一个又一个的边患危机。作者从朝局、制度、经济、军事等多个角度分析大明北部边患的成因以及应对措施，从北方边防问题切入，从一个切面反映大明王朝整体风貌和重重危机。