本书依据杨德昌创作出版的长篇历史纪实文学《炮殇》改编。剧情以第一次鸦片战争“吴淞保卫战”为中心，全景式展开历史叙事。1842年6月16日，英国东方远征军的“坚船利炮”向吴淞口发起疯狂炮击。清军江南水师提督陈化成临危不乱，指挥驻守吴淞口西炮台清军沉着还击，炮战进行了两个多小时，清军共重创敌旗舰和巡洋舰各一艘，击伤多艘。孤军奋战的陈化成负伤七处仍挥舞战刀，奋勇杀敌，直至壮烈牺牲。临终前，他仍高呼：“向敌发炮！”英雄不朽，浩气长存，民族气节是《炮殇》之魂。陈化成等民族英雄永远活在中国人民的精神空间！