本书包括歌德的《浮士德》、麦尔维尔的《白鲸》、瓦格纳的《尼伯龙根指环》、乔伊斯的《尤利西斯》、庞德的《诗章》、艾略特的《荒原》、穆齐尔的《没有个性的人》和马尔克斯的《百年孤独》。对莫莱蒂来说，“现代史诗”的意义远远超出了美学领域：这一形式所再现的不再是国家，而是世界——欧洲“发现”、征服与统一的世界。在这里，政治的企图心和形式的创造性不断交织，对世界体系的再现促使复调、遐想与主题动机以及意识流、拼贴与复杂性发生了技术突破。莫莱蒂首先分析了歌德的《浮士德》以及史诗与长篇小说的不同历史角色，然后讨论了瓦格纳的《尼伯龙根指环》，进而转向了现代主义技巧的社会学。最后，他对“魔幻现实主义”进行了引人入胜的解释，认为它是在现代主义的手法与叙事旨趣的回归这二者之间进行折中的产物。他指出，西方对这些文本(尤其是《百年孤独》)的热情接受，其实是针对数百年殖民主义所做的一种仪式性的自我赦免。