主人公马良是个勤劳、刻苦、有志气的孩子。他从小失去父母, 家境贫寒, 靠自己打柴、割草为生。但是, 他并没有因生活贫苦而气馁, 一心想学画画的本领。他每天用心苦练, 在沙地上学着描飞鸟, 在岩石上学着描游鱼。晚上, 拿了一块木炭, 在窑洞的墙壁上, 复习白天画过的画。后来, 他终于得到了一支神笔。他用这支神笔画鸟, 鸟就在天上飞; 画鱼, 鱼就在水中游。这事被贪心的财主知道了, 要马良给他画大元宝。马良不肯, 就被关入马厩中。马良画了一架梯子, 逃跑了; 又画了一匹大骏马骑上它, 财主追不上。皇帝要马良画画, 马良不愿意。皇帝就把他打入大牢。马良画了座小岛, 岛上画了株金光闪闪的摇钱树, 又画了一条大木船, 当皇帝和大臣、将军……坐船去取钱时, 大风大浪把他们全都吞没了。从此, 马良用自己的本领自由自在地为穷苦的乡亲们画画, 画出他们所需要的东西。