本书讲述了20世纪初，小女孩弗兰西·诺兰在布鲁克林区威廉斯堡的成长经历。弗兰西出生在一个清贫的家庭，面对家庭的不幸、学校的歧视和社会的不公，她始终保持着尊严和对知识改变命运的信念。尽管生活充满挑战，弗兰西仍然酷爱阅读，坚强不屈，对生活充满热情，最终通过自学考上大学，走出了贫民窟。书名中的“树”指的是能在水泥地里生长的天堂树，象征着弗兰西乐观向上、自强不息的奋斗精神。