本书是雷蒙德·钱德勒知名度最高的代表作之一，不仅继承了硬汉派侦探小说的传统，还借鉴了古典派推理小说的优点，创造了一种独特的文学风格。故事以一个寻人委托展开，香水公司总裁金斯利先生那个貌美如花、招蜂引蝶的妻子发来电报要跟情人拉威利私奔，随后几个月杳无音信，菲利普·马洛接受委托踏上了寻人之路。然而电报中提到的那位情人拉威利却一口否认此事，宣称近期从未见过金斯利太太。当马洛去到金斯利太太最后一次出现的地方——他们在山上的私家别墅，他发现了一具从湖底浮上来的面目全非的女尸，但被金斯利的管家比尔认出是自己的太太，他们几个月前大吵一架，而她留下字条离家出走。