小说共五十六回，讲述了深受八股毒害的儒生的种种荒诞与虚伪行为，贬抑、讽刺了假儒士和假名士，批判了当时败坏的世俗风气。这部小说是中国古代讽刺文学的典范，开创了以小说直接评价现实生活之先河。书名上，“儒林”一词源出《史记》“儒林列传”。是“儒者之林”，指学术界等。国史列传，自然是“正史”，作者专门以“外史”为书名，正是为了作区别，正如作者的挚友程晋芳在《怀人诗》中所揭示的：“外史记儒林，刻画何工妍；吾为斯人悲，竟以稗史传。”则是作一正统记史之外的儒林传记，并且作者有意把书中故事假托发生在明代，以类“正史”，而实际上描绘的却是清代广泛的社会生活，反映了作者同时代的文人在科举制度毒害下的厄运。