我们都至少使用一种语言。但我们对语言这种能力了解多少？它是如何工作的？语言是如何组织的？有多少是与生俱来的，有多少是后天习得的？什么语言理论能解释语言的复杂性？语言赋予了我们什么能力？语言学对我们今天了解人类有何贡献？语言学家在社会中和社会上能发挥什么作用？一位多年来一直思考语言问题的语言学家，从他研究、描述和喜爱的各种语言中汲取营养，从广泛的多学科角度介绍了语言学的现状。
本书有一个明确的目的：即揭示语言学在“什么是人”这个课题上能够做出哪些贡献。人类执拗不变的跟同类进行交谈的能力和从事交流的秉性，是本书的中心课题，智人，首先是作为“语言人”即会讲话的人存在的。语言形成的历史就是人的历史，语言诞生的过程等于能够深刻把握人类身上最具人性的东西。这是以“语言情人”自谓的海然热的代表作，本书充分体现了法国学术界重视语言历史和文化背景的学术传统。