本书共列为八章。前四章的内容，基本上属于自由竞争资本主义上升发展阶段末期以及由自由竞争资本主义向垄断资本主义即帝国主义阶段过渡时期的科学社会主义。它从十九世纪四十年代到十九世纪末，包括马克思和恩格斯从创立科学社会主义学说到进一步完善和发展这个学说的整个思想发展过程。后四章的内容，基本上属于帝国主义时期以及帝国主义战线开始崩溃、无产阶级社会主义革命开始取得胜利时期的科学社会主义。它从十九世纪末到二十世纪五十年代初，包括列宁在俄国无产阶级革命过程中和十月革命后建设社会主义的过程中对科学社会主义创造性地发展，以及列宁逝世后斯大林在苏联社会主义建设中对科学社会主义原理的具体运用和发展的历史。

刘佩弦（1922—2011），山东莱州人，马克思主义发展史专家，新中国马克思主义发展史、科学社会主义理论学科重要奠基人。曾在燕京大学、华北联合大学学习，后留校任教，新中国成立后，成为中国人民大学马列主义教研室第一批讲师，曾任中国人民大学马列主义发展史研究所所长、全国马克思主义毛泽东思想研究会常务理事、中国国际共运史学会常务理事等职。代表作：《科学社会主义史纲》《列宁思想史》《马克思主义与当代辞典》等。