本书主要记载汉末至东晋士大夫的言谈、逸事。当时士族的思想、生活和清谈放诞的风气，在书中得到较多反映。在中国古代的文化典籍中，《世说新语》无疑有着重要的地位，其语言精练，辞意隽永，对后代笔记文学颇有影响。后代仿《世说》者极多，在我国古小说中自成一体。