本书把“扮演”看作戏剧的本质要素，循两条路线对相关装扮表演活动作了全面考察。第一条是人类学的路线，综合民族学、考古学等成果，重点考察中国戏剧的六种早期形态，即“角色装扮”“拟兽表演”“逐除巫术”“祭祖礼仪”“故事复演”“散乐”等形态，进而考察其嬗变轨迹；第二条是历史学的路线，兼用文献、文物、民间遗存三类资料，论述从传说时代开始，经夏商周三代到春秋战国时期的戏剧现象。