本书主要通过敦煌文献中的变文、故事、俗赋以及敦煌、吐鲁番壁画中的乐舞演艺场景等材料，结合传世文献的记载，勾勒了中古时期的早期戏剧活动场景，并联系后来的宋元成熟戏剧所继承的早期戏剧因素，从发生学角度考察了中国戏剧史的关键环节——中古时期的(类)戏剧产生并完善的机制。论述所及，实际上地不限于敦煌西域，时不限于隋唐五代，但有赖于此时此地保存下来的大量文书和壁画，整个中国戏剧的早期发生史才得以进行充分的讨论。