本书围绕时间尺度，讲述了人类历史上最具代表性的13种海贝的故事。当中介绍了制造这些贝壳的软体动物不为人知的生活，也再现了各个时期曾与它们发生纠葛的人，揭示了贝壳与人类文明之间令人惊讶的关联：史前时代的贝壳崇拜，诞生了世上最古老的艺术作品，筑就了北美沿海伟大的贝壳之城；地理大发现时代的航海贸易，让贝壳收藏的狂热席卷欧洲；当贝币作为第一种全球货币迅速崛起，它所见证的是无数人背井离乡被奴役的命运。此外，书中还强调了人类活动对软体动物带来的生存威胁。5亿年来，软体动物努力演化并改变它们的壳，去适应海洋环境的各种变化和更加强大的捕食者。而人类的过度捕捞以及对海洋的污染、对栖息地的破坏，却是它们始终无法适应的情况。