本书力图描绘笛卡尔对当时法国思想的启蒙和科学贡献。笛卡尔的历史形象总是与求知和追求真理相联系，但是他和同时代的很多人一样拥有宗教热忱，本书细致地描绘了笛卡尔与其所处时代之间的矛盾，以及笛卡尔本人思想中的冲突，尤其是对于16、17世纪的欧洲盛行的思想观念和社会思潮做了详细的分析。笛卡尔其人在法国历史上就是一个集众多冲突矛盾于一身的人物，法国人热爱谈论他们的笛卡尔主义，但是同时又对于其形象特点少有论述。